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Comment se forment les pépites d’or : du filon à la rivière

Par Raquel · Mis à jour le 19 octobre 2026 · 4 min de lecture

Une pépite est l’aboutissement d’une histoire de plusieurs millions d’années : elle commence à des kilomètres de profondeur, dans une eau très chaude, et se termine dans le gravier d’une rivière ou à quelques centimètres du sol. La voici, étape par étape.

L’origine : de l’eau très chaude à des kilomètres de profondeur

L’or est très dispersé dans la croûte terrestre : en moyenne, à peine quelques milligrammes par tonne de roche. Pour qu’il se concentre, il faut un transport : des fluides très chauds, riches en eau, qui circulent dans les fractures de la roche à plusieurs kilomètres de profondeur et peuvent contenir de l’or dissous. Quand ces fluides changent de température, de pression ou de composition, l’or cesse d’être dissous et se dépose.

Il se dépose presque toujours dans des fissures qui se remplissent de quartz : les filons de quartz aurifère. Les études menées sur des pépites australiennes montrent que leur structure cristalline s’est formée à haute température, en profondeur, et non en surface.

La pièce manquante : les séismes

Pendant des décennies, une question est restée sans réponse : si les fluides transportent si peu d’or, comment se forment des concentrations capables de donner des pépites de plusieurs kilos ? En septembre 2024, une équipe de l’université Monash (Australie), menée par Chris Voisey et Andy Tomkins, a proposé une explication dans la revue Nature Geoscience.

Le quartz est piézoélectrique : soumis à une contrainte, il produit une tension électrique. En laboratoire, les chercheurs ont fait vibrer des cristaux de quartz plongés dans un fluide contenant de l’or, pour imiter les secousses d’un séisme, et ont constaté que l’or se déposait sur le quartz. Leur hypothèse : séisme après séisme, le quartz agit comme une pile naturelle et l’or déjà déposé comme une électrode qui attire davantage d’or. C’est ainsi que grandiraient peu à peu les grosses masses d’or des filons.

L’érosion libère l’or

Au fil de millions d’années, la pluie, le gel et les écarts de température détruisent les roches de surface. Quand un filon de quartz aurifère se retrouve à l’air libre et se décompose, l’or, qui ne s’oxyde pas, se libère. S’il reste près du filon, il forme des gisements dits éluviaux : des pépites anguleuses, souvent avec des morceaux de quartz encore attachés.

Les rivières : là où naissent les placers

Ce qui ne reste pas près du filon est emporté par l’eau. L’or est si lourd, environ 19 fois plus dense que l’eau, qu’il se dépose dès que le courant faiblit : dans les fissures du lit rocheux, à l’intérieur des méandres ou derrière les gros blocs. Ces gisements s’appellent placers ou alluvions, et c’est d’eux que viennent la plupart des pépites trouvées à la batée, à la rampe de lavage ou au détecteur.

En roulant avec le gravier, la pépite se cogne, se plie et se polit. C’est pourquoi plus elle a voyagé, plus elle est généralement arrondie et lisse. Certaines études suggèrent aussi qu’une partie de l’or de certaines pépites de rivière a pu se déposer dans le placer lui-même, mais l’essentiel de l’or provient des filons.

Comment « lire » une pépite

• Anguleuse, rugueuse, avec des restes de quartz : elle a peu voyagé depuis son filon. C’est fréquent dans le Triangle d’or de Victoria, en Australie.
• Arrondie, lisse et brillante : elle a beaucoup roulé dans une rivière. C’est typique des placers d’Alaska.
• Petite et aplatie : l’eau l’a martelée et écrasée pendant longtemps ; c’est courant pour l’or fin de rivière.
• La couleur : l’or naturel contient presque toujours un peu d’argent, et plus il y en a, plus il est pâle. Cela influe sur sa pureté et sa valeur, comme nous l’expliquons dans combien vaut une pépite d’or.

Pourquoi chaque pépite est unique

Aucune pépite ne ressemble à une autre, car chacune est le fruit de sa propre histoire : le filon d’où elle vient, les séismes qui l’ont fait grandir, la distance parcourue et les chocs reçus en chemin. C’est pour cela que les pépites naturelles valent plus que leur poids en or, et que nous aimons les photographier en macro : chaque repli raconte quelque chose.

Pour découvrir les trois régions d’où viennent les nôtres, lisez nos guides sur l’Alaska, l’Australie et la Laponie.

Écrit par Raquel, de Gold Nuggets Minerals

Raquel sélectionne, pèse et photographie chaque pépite que nous vendons. Gold Nuggets Minerals S.L.U. est une petite entreprise de Saragosse (Espagne) spécialisée dans l’or natif ; sur Catawiki, nous avons vendu plus de 120 pépites, avec 100 % d’avis positifs et le badge Top vendeur.