Oro o pirite: 7 prove semplici per distinguerli
La pirite brilla così tanto che per secoli ha ingannato i cercatori d’oro di mezzo mondo: da qui il soprannome di «oro degli sciocchi». La buona notizia è che distinguerli è facile, se sai dove guardare.
Che cos’è la pirite e perché si confonde con l’oro
La pirite è un solfuro di ferro (FeS2), uno dei minerali più comuni della crosta terrestre. Ha una lucentezza metallica e un colore giallo ottone che, a prima vista e con una buona luce, ricorda l’oro. Il suo nome viene dal greco pyr, «fuoco», perché se colpita con l’acciaio fa scintille.
L’oro, invece, è un elemento chimico che in natura si trova quasi puro, legato soprattutto a un po’ d’argento. Condividono la lucentezza, e a volte persino il giacimento, ma in quasi tutto il resto sono opposti. Ecco le sette prove che usiamo per distinguerli.
1. Il colore e la lucentezza
L’oro ha un giallo caldo, burroso, che resta uguale se giri il pezzo o lo metti all’ombra. La pirite è più pallida, tende all’ottone e a volte al grigio verdastro, e la sua lucentezza «lampeggia»: brilla quando la colpisce la luce e si spegne quando la giri. Le scaglie di mica, un altro falso oro frequente nella sabbia dei fiumi, fanno lo stesso e sono anche leggerissime.
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2. La forma
La pirite cristallizza in forme geometriche: cubi con facce piane, spesso striate, e altre forme dagli spigoli dritti. La Spagna ha uno dei giacimenti più famosi al mondo, Navajún (La Rioja), da cui escono cubi di pirite quasi perfetti.
Una pepita d’oro naturale non ha facce piane né spigoli dritti. È arrotondata e irregolare, con cavità e pieghe, e se viene da un fiume di solito è levigata dall’acqua. Se vedi un cubo, non è una pepita d’oro.
3. La prova dello striscio
Se sfreghi un minerale sul retro non smaltato di una piastrella di porcellana, lascia una striscia di polvere. Quella dell’oro è giallo dorato; quella della pirite, nero verdastra. È la prova classica dei geologi, ma consuma un po’ il pezzo: non farla su una pepita che vuoi conservare.
4. La durezza
L’oro è un metallo molto tenero: ha una durezza da 2,5 a 3 nella scala di Mohs e un ago d’acciaio lo segna. La pirite è molto più dura (da 6 a 6,5) e l’acciaio la graffia appena. Anche questa è una prova distruttiva: graffiare una pepita le toglie valore.
5. La malleabilità
L’oro si deforma senza rompersi: per questo se ne possono ricavare foglie sottilissime. Se premi un granello d’oro con la punta di un coltello, si schiaccia. La pirite è fragile: sotto pressione si spezza in frammenti o in polvere.
6. Il peso
È la differenza più netta, e l’unica prova che non danneggia il pezzo. L’oro puro ha una densità di 19,3 g/cm³; l’oro naturale delle pepite, che contiene un po’ d’argento, leggermente meno. La pirite si aggira sui 5 g/cm³. A parità di dimensioni, una pepita d’oro pesa quasi quattro volte un pezzo di pirite.
Per questo l’oro resta sul fondo della batea mentre l’acqua porta via la sabbia, e una pepita in mano sembra più pesante di quanto ti aspetti. Con una bilancia di precisione e un bicchiere d’acqua puoi calcolarne la densità senza toccarla; lo spieghiamo in come riconoscere una pepita d’oro vera.
7. Il passare del tempo
L’oro non arrugginisce e non si opacizza: una pepita conserva il suo colore per secoli. La pirite, invece, con l’umidità può perdere lucentezza, scurirsi e perfino sgretolarsi lentamente, perché contiene ferro e zolfo.
| Oro | Pirite | |
|---|---|---|
| Colore | Giallo caldo con qualsiasi luce | Ottone pallido, lampeggia quando la giri |
| Forma | Arrotondata e irregolare | Cubi e facce piane |
| Striscio | Giallo | Nero verdastro |
| Durezza (Mohs) | Da 2,5 a 3 | Da 6 a 6,5 |
| Densità | Fino a 19,3 g/cm³ | Circa 5 g/cm³ |
| Sotto pressione | Si deforma | Si rompe |
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Domande frequenti
Perché la pirite si chiama «oro degli sciocchi»?
Perché la sua lucentezza gialla ha ingannato molti cercatori d’oro, convinti di aver trovato una fortuna. Bastava pesarla o graffiarla per togliersi ogni dubbio.
La pirite ha un valore?
Come minerale da collezione sì: i bei cristalli, come i cubi di Navajún in Spagna, sono molto apprezzati. Ma il suo valore non ha niente a che vedere con quello dell’oro.
Oro e pirite si trovano insieme?
Sì. La pirite compare spesso negli stessi filoni di quarzo dell’oro, e alcune piriti contengono perfino oro invisibile a occhio nudo. Per questo i cercatori imparano presto a distinguerli.
Come verifico una pepita senza danneggiarla?
Con il peso e la densità, che si calcolano con una bilancia di precisione e un bicchiere d’acqua. Un gioielliere o un laboratorio può anche analizzarla con la fluorescenza a raggi X, un esame che non la danneggia.
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