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Cómo se forman las pepitas de oro: del filón al río
Una pepita es el final de una historia de millones de años: empieza a kilómetros de profundidad, en agua muy caliente, y termina en la grava de un río o a pocos centímetros del suelo. Te la contamos paso a paso.
El origen: agua muy caliente a kilómetros de profundidad
El oro de la corteza terrestre está muy disperso: de media hay apenas unos miligramos por tonelada de roca. Para que se concentre hace falta un transporte: fluidos muy calientes, ricos en agua, que circulan por las fracturas de la roca a varios kilómetros de profundidad y que pueden llevar oro disuelto. Cuando esos fluidos cambian de temperatura, de presión o de composición, el oro deja de estar disuelto y se deposita.
Lo hace casi siempre en grietas que se rellenan de cuarzo: las vetas o filones de cuarzo aurífero. Los estudios de pepitas australianas muestran que su estructura cristalina se formó a alta temperatura, en profundidad, y no en la superficie.
La pieza que faltaba: los terremotos
Durante décadas hubo una pregunta sin respuesta: si los fluidos llevan tan poco oro, ¿cómo se forman acumulaciones capaces de dar pepitas de varios kilos? En septiembre de 2024, un equipo de la Universidad de Monash (Australia), con Chris Voisey y Andy Tomkins al frente, propuso una explicación en la revista Nature Geoscience.
El cuarzo es piezoeléctrico: cuando se somete a presión, genera un voltaje. En el laboratorio, los investigadores sometieron a vibraciones cristales de cuarzo sumergidos en un fluido con oro, imitando las sacudidas de un terremoto, y comprobaron que el oro se depositaba sobre el cuarzo. Su hipótesis es que, terremoto tras terremoto, el cuarzo funciona como una pila natural y el oro ya depositado como un electrodo que atrae más oro. Así crecerían poco a poco las grandes masas de oro de las vetas.
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La erosión libera el oro
A lo largo de millones de años, la lluvia, el hielo y los cambios de temperatura van destruyendo las rocas de la superficie. Cuando una veta de cuarzo aurífero queda al descubierto y se descompone, el oro, que no se oxida, queda suelto. Si se queda cerca de la veta, forma depósitos llamados eluviales: pepitas angulosas, a menudo con trozos de cuarzo pegados.
Los ríos: donde nacen los placeres
Lo que no se queda junto a la veta lo arrastra el agua. El oro es tan pesado, unas 19 veces más denso que el agua, que se deposita en cuanto la corriente pierde fuerza: en las grietas del lecho de roca, en la parte interior de las curvas o detrás de las piedras grandes. Estos depósitos se llaman placeres o aluviones, y de ellos sale la mayoría de las pepitas que se encuentran con batea, con canaleta o con detector.
Al rodar con la grava, la pepita se golpea, se dobla y se pule. Por eso, cuanto más lejos ha viajado, más redondeada y lisa suele ser. Algunos estudios sugieren además que parte del oro de ciertas pepitas de río pudo depositarse ya dentro del propio placer, pero la mayor parte del oro procede de las vetas.
Cómo «leer» una pepita
- Angulosa, rugosa, con restos de cuarzo: ha viajado poco desde su veta. Es frecuente en el Triángulo Dorado de Victoria, en Australia.
- Redondeada, lisa y brillante: ha rodado mucho por un río. Es típico de los placeres de Alaska.
- Pequeña y aplanada: el agua la ha golpeado y aplastado durante mucho tiempo; es habitual en el oro fino de río.
- Color: el oro natural lleva casi siempre algo de plata, y cuanta más plata, más pálido es. Influye en su pureza y en su valor, como explicamos en cuánto vale una pepita de oro.
Por qué cada pepita es única
Ninguna pepita se parece a otra, porque cada una es el resultado de su propia historia: la veta de la que salió, los terremotos que la hicieron crecer, la distancia que recorrió y los golpes que recibió por el camino. Por eso las pepitas naturales se valoran por encima de su peso en oro, y por eso nos gusta fotografiarlas en macro: cada pliegue cuenta algo.
Si quieres conocer las tres regiones de las que vienen las nuestras, lee las guías de Alaska, Australia y Laponia.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en formarse una pepita de oro?
Millones de años. El oro se deposita en las vetas a lo largo de periodos geológicos muy largos, y la erosión que lo libera y lo lleva a los ríos también es muy lenta.
¿Las pepitas crecen dentro de los ríos?
La mayor parte del oro de una pepita viene de las vetas, donde se formó a alta temperatura. Algunos estudios sugieren que una parte del oro de ciertas pepitas de río pudo depositarse ya en el propio placer, pero es una cuestión que se sigue investigando.
¿Por qué el oro se acumula en los ríos?
Porque es muy denso, unas 19 veces más que el agua. Cuando la corriente pierde fuerza, el oro es lo primero que se deposita, en grietas, curvas y detrás de las piedras.
¿Qué es un placer de oro?
Un depósito de arena y grava en el que el agua ha concentrado minerales pesados como el oro. De los placeres sale la mayoría de las pepitas.
Raquel selecciona, pesa y fotografía cada pepita que vendemos. Gold Nuggets Minerals S.L.U. es una pequeña empresa de Zaragoza especializada en oro nativo; en Catawiki llevamos más de 120 pepitas vendidas, con un 100 % de valoraciones positivas y la insignia de Vendedor destacado.
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